Espectáculo puesto de moda a partir de 1830 en los salones burgueses, a finales del S.XIX pasó a formar parte de los espectáculos populares de variedades. Irremediablemente kitsch, esta imitación en carne y hueso de algo que a su vez es una imitación de la realidad (la pintura), cosechó siempre una gran aceptación entre el público.
En el cine existen ejemplos de representación del tableau vivant en autores como Peter Greenaway con películas como Nightwatching o Luis Buñuel en Viridiana, donde un grupo de mendigos representa el cuadro Il cenacolo de Leonardo da Vinci. También la película La hipótesis del cuadro robado de Raúl Ruiz transcurre como un misterio que se investiga a través de una serie de "tableau vivant".
